Faust'un konusu, 16. yüzyılda Almanya'da ya-
şamış, büyüye ve simyaya düşkün, şarlatanlıklardan
geri kalmayan Doktor Faustus'a ve
onun Alman efsanelerindeki izdüşümlerine kadar
geri gider. Goethe, "aydınlanma" hareketinin
ve bu hareketin Alman burjuva-aristokrat
aydını üzerindeki etkisinin bütün yansımalarını
değerlendirir. Almanya'da, Fransa'dakine
benzer hızlı dönüşümler yaşanamamış, reform
umutlarını aristokrasiye bağlayan aydınlar,
"dünyadan" kopup uzaklaşarak içlerine ya
da Goethe/Faust gibi saraylara kapanmışlardır.
Faust, bir aydın, evrenin nihai nedenlerini
öğrenmek isteyen bir bilgi âşığı ve dâhi olarak,
hem bu sosyal yenilginin, hem de aydınlanma
insanının "aklın sınırlarına" boyun eğişinin klasik
tragedyasıdır.